Photo JL Benoit © La C4 de Sébastien Loeb et Daniel Elena

Championnat du monde des rallyes

Les infos de J.L.B.

Voici le calendrier 2008 annoncé assez tardivement par la F.I.A. ; il comporte 1manche de moins qu'en 2007 avec pour principaux pilotes engagés Sébastien LOEB (F), Mikko HIRVONEN (FL), Petter SOLBERG (N), Toni GARDEMEISTER (FL) :

Parmi les candidats au titre des constructeurs, figurent plusieurs équipes, Citroën Total World Rally Team, BP Ford Abu Dhabi World Rally Team, Subaru World Rally Team, Stobart VK M-Sport Ford Rally Team, Munchi’s Ford World Rally Team
et Suzuki World Rally Team.

Suède : Sébastien LOEB était 3ème le vendredi 8 février 2008 lorsqu'il a été victime d'une sortie de route et s'il reprend le départ le samedi, ce sera sans espèrer la victoire qui pour l'instant était au profit de LATVALA. HIRVONEN figurait en 2ème place et SORDO avait lui 5' de pénalités, coup dur pour l'équipe Citroën. Celle-ci est dûe au réglement et au changement du moteur durant le Monté-Carlo, la F.I.A. prévoyant de pénaliser les équipes qui changent de moteur, ceux-ci devant faire au moins trois courses.

Ensuite c'était H. SOLBERG qui se plaçait en troisième position avant lui aussi de sortir de route à son tour . Il terminera, mais 13ème. A l'issue de la 11ème spéciale où il avait fait le meilleur chrono, Sébastien LOEB et Daniel ELENA ont renoncé, voulant ménager leur moteur. De toute façon le retard provoqué par sa sortie de route empêchaient les deux français de se classer en tête. Le samedi soir c'était toujours LATVALA et HIRVONEN en tête.

Vainqueur de ce 57ème rallye de Suède, à l'âge de 22 ans, Jari-Matti LATVALA est le plus jeune vainqueur d'une épreuve en rallye du championnat du monde, un record détenu par TOIVONEN alors âgé de 24 ans. Ford tire son épingle du jeu des deux places d'honneur avec la 2ème place d'HIRVONEN dans ce rallye nordique. Celui-ci réussit à se placer en tête du classement provisoire du championnat du monde des pilotes ; c'est l'italien Gigi GALLI qui monte aussi sur le podium devant Peter SOLBERG.

Jordanie: Pour cette nouvelle épreuve, Sébastien LOEB laissait sa place de leader à son coéquipier dès le vendredi puisque c'est la C4 de l'équipage SORDO-MARTI qui s'adjugeait l'étape du vendredi devant LOEB-ELENA, la troisième place venant à LATVALA-ANTTILA sur la Ford Focus puis l'autre d'HIRVONEN, l'australien ATKINSON suivant sur sa Subaru Impreza. Le samedi, LOEB endommageait l'avant de sa voiture puis le dimanche c'était le tour de LATVALA alors qu'il s'était installé en tête. C'est HIRVONEN qui s'en sortait le mieux l'espagnol SORDO conservant une seconde place honorable et Sébastien OGIER remportant la catégorie Junior sur la C2 après l'abandon de la Clio de Patrick SANDELL, lui aussi sur sortie de route. Chris ATKINSON monte sur la troisième marche du podium, un signe de relève assuré pour ce championnat WRC : Dure journée pour l'alsacien, LOEB ne termine qu'en dixième position !

Classement provisoire au Championnat WRC des pilotes :

Classement provisoire des constructeurs :

En Sardaigne, Sébastien LOEB avait 5 points à rattraper et c'est avec 31" d'avance qu'il finissait la journée de vendredi devant LATVALA, HIRVONEN déclarait avoir été désavantagé d'ouvrir la route couverte de graviers. Le samedi, pour cette nouvelle étape sur terre, LOEB en faisait aussi la démonstration perdant une partie de son avance, LATVALA et HIRVONEN remontant dans les temps. LATVALA a remporté brillamment 6 spéciales dans la journée et c'est Dani SORDO qui partait pour la 2ème position le dimanche matin. Le finlandais arrivait à remonter à 23" du leader après deux nouvelles spéciales, puis l'écart allait se réduire encore à 19". Au final, c'est LOEB qui remporte ici sa 3ème victoire à 10" d'HIRVONEN et 15" de LATVALA. HIRVONEN conserve la tête du classement provisoire du championnat des pilotes et Ford continue à caracoler en tête des constructeurs. C'est surtout la 40ème victoire en WRC du tandem LOEB-ELENA qui aura retenu l'attention du grand public.

La 7ème manche se disputait en Grèce, pour le rallye de l'Acropole. Sébastien LOEB connait bien cette épreuve, il l'a remporté en 2005 mais Ford a gagné six des huit dernières éditions avec GRONHOLM les deux dernières années pour le 4ème titre de la marque. Le vendredi, l'alsacien se plaçait en tête devant Dani SORDO en remportant 4 des 7 spéciales de la journée. A trois points de son rival, il essayait avec succès une nouvelle suspension sur la C4, avec une chaleur intense. HIRVONEN a perdu beaucoup de temps, une touchette le plaçant en 7ème position. Le samedi, avec une crevaison, LOEB perdait 30", SORDO à son tour et plusieurs fois ; en face, LATVALA perdait le bénéfice de son turbo. Le dimanche, LOEB maintenait après trois spéciales plusieurs minutes d'avance espèrant ainsi reprendre la tête du championnat. Il remportera quelques heures plus tard sa 5ème victoire de la saison devant SOLBERG et HIRVONEN.

En Turquie, la 8ème manche démarrait en trombe pour Sébastien LOEB qui l'emportait dans la super-spéciale d'Antalaya sur sa C4 sur le circuit Ottoman ; c'est Petter SOLBERG et Mikko HIRVONEN qui le suivaient respectivement à 70 centièmes de seconde et 1"10 pour le finlandais. Cette course se disputant en même temps que les 24 heures du Mans, le rallyman n'aura pas la possibilité de participer à cette endurance. Mais le vendredi, c'était le changement très net dans la domination de cette épreuve, LOEB perdant 11" dans la première spéciale et arrivant en fin de journée en 3ème position derrière HIRVONEN LATVALA ; GALLI avait même pris la troisième place dans la fin de matinée et remportait 3 spéciales, LATVALA subissait un retard dû à une crevaison... La tâche s'annonçait donc difficile pour le quadruple champion du monde, voyant jusqu'à 3 Ford Focus devant lui. Son coéquipier Dani SORDO était alors 8ème.

Pour la seconde étape, LOEB repartait en tête le samedi avec l'handicap d'ouvrir la route sur ce tracé de terre ; le samedi voyait HIRVONEN s'imposer avec les deux premières spéciales en tête puis une autre l'après-midi sur les 7 épreuves chronomètrées de la journée. t Sébastien LOEB suivaient aux 2ème et 3ème places, l'alsacien talonnant le jeune talent à coup de secondes, mais il lui restait 26" d'handicap sur le leader. Le dimanche ne suffira pas à changer ce classement, HIRVONEN en profitant pour reprendre la première place du classement provisoire championnat du monde des pilotes.

SEB s'offre la Finlande

En Finlande, Sébastien LOEB était sur des terres peu favorables aux français, mais il n'a pas démenti arrivant en tête de plus de 11" dans les dernières épreuves du dimanche devant Mikko HIRVONEN. Cet ancien rallye des 1000 lacs ne figurait pas encore au palmarès de l'alsacien. La relève l'a talonné durant ces jours de course comme Jari-Matti LATVALA dans la 20ème épreuve chronométrée. Sébastien LOEB remportait cette nouvelle victoire, félicité par téléphone par le Premier Ministre Français, François FILLON, lui-même passionné de sport automobile. C'est avec un peu plus de 9" d'avance qu'il terminait sa matinée composée de trois spéciales, devant Mikko HIRVONEN.

Classement provisoire au Championnat WRC des pilotes après la Finlande :

Classement provisoire des constructeurs :

Photos JL Benoit © La Xsara de Sébastien Loeb et Daniel Elena a rejoint le nouveau show room de Citroën sur les Champs Elysées à Paris

50ème victoire de Citroën en championnat du monde

En Nouvelle Zelande, Sébastien LOEB s'offrait une nouvelle victoire et un doublé Citroën avec son coéquipier Dani SORDO ; il s'octroit ainsi 8 points d'avance au championnat sur HIRVONEN. Le finlandais avait pourtant bien commencé avec dès le premier jour 26" d'avance sur l'alsacien, alors que Chris ATKINSON faisait un tonneau.

Sébastien LOEB et Daniel ELENA n'ont pourtant pas eu la tâche facile : 3ème le samedi, ils étaient tombé 4ème avant que le chiffre 17 ne prenne toute sa signification : La chance du jour pour les français ! 17"7, c'était l'écart qui les séparait du leader, Jari-Matti LATVALA, qui allait perdre sa place après une sortie de route. Restait HIRVONEN qui crevait et perdait plus d'une minute durant la 17ème spéciale... LOEB venait à bout de son coéquipier Dani SORDO en le dépassant dans les chronos et reprenant la tête du rallye. A Hamilton, c'était la troisième victoire consécutive du champion du monde dans une ambiance festive autour du podium et surtout la 50ème victoire de Citroën depuis avril 1999.

Classement provisoire au Championnat WRC des pilotes après le Rallye de Nouvelle Zélande :

Classement provisoire des constructeurs :

Photos JL Benoit © Sébastien Loeb à l'arrivée, un tour de force épuisant. Les Ford Focus en retrait dans les chronos

Tour du Japon : LOEB-ELENA, 5ème titre mondial !

Au Rallye du Japon, c'est HIRVONEN qui s'octroyait la première place du classement provisoire le vendredi, Sébastien LOEB arrivant 3ème avec sa Citroën C4 ; visiblement, il n'a pas pris de risque devant le temps incertain, glace et neige attendaient les concurrents. Devant lui, Jari-Matti LATVALA allait impressionner le public à l'arrivée. On relevait l'accident de la Ford Focus Stobart de François DUVAL ; son co-pilote Patrick PIVATO détait être transféré à l'hôpital de Saporo.

Photos JL Benoit © Sébastien Loeb et la C4, Olivier Quesnel, Directeur de Citroên Sport, Petter Solberg avant son abandon

Pour la 2ème journée de course, six pilotes différents se partageaient les meilleurs temps des spéciales, LOEB, les frères SOLBERG, SORDO, HIRVONEN et LATVALA. Dans la dernière spéciale du samedi, SORDO était suivi par GARDEMEISTER sur sa petite Suzuki. C'est Mikko HIRVONEN qui restait en tête pour 15" devant LATVALA et LOEB à près d'une minute. La suite voyait l'abandon de Petter SOLBERG dans l'ES 18.

Sébastien LOEB et Daniel ELENA remportaient ainsi leur 5ème titre mondial, un record dans l'histoire du rallye, une satisfaction sans précédent pour l'équipe de Citroën Sport dirigée par Olivier QUESNEL. "Pluie, aquaplanning, les conditions étaient difficiles" soulignait Sébastien LOEB à l'arrivée. Il y eut même la neige dans le Saporro Dome.

Photos JL Benoit © Miko Hirvonen, Daniel Elena et Sébastien Loeb, leur équipe fêtant le tittre au Japon

Classement provisoire du Championnat WRC :

Classement provisoire des constructeurs :

Rallye d'Angleterre : l'ultime épreuve finale 2008

5ème titre mondial pour LOEB-ELENA

Au Rallye d'Angleterre, Sébastien LOEB était en reconnaissance le 3 décembre 2008 avec sa Mitsubishi ; il l'a mena sur le toit avec une sortie de route sur le bas côté, une frayeur heureusement sans gravité qui ne l'empêchait pas d'être au départ le vendredi ; il aimerait faire remporter le titre mondial à Citroën et en même temps vaincre ici à Cardiff serait sa première victoire dans ce rallye.

Valentino ROSSI participera pour la 3ème fois à un rallye en Grande Bretagne. Après Peugeot avec la 206 WRC, la Subaru, c'est sur une Ford que l'on attendait le champion moto au départ.

Sébastien OGIER arrivait lui aussi en WRC avec une C4. Il réalisait un temps scratch dans la 1ère spéciale de ce rallye dans des conditions très difficiles, boue, blace, terre, humidité... Le samedi il sortait de route : C'était l'abandon, mais il est assuré de pouvoir courir 6 épreuves avec une C4 et l'équipe Citroën en 2009.

Jari-Matti LATVALA dominait la journée de vendredi, LOEB enregistrait un écart de 13 secondes sur à l'issue de la journée de vendredi. De son côté, Ford accusait aussi le coup avec un toit pour HIRVONEN.

Citroën gardait espoir avec un écart réduit à 7" le samedi pour LOEB-ELENA par rapport au finlandais LATVALA. après les sept spéciales disputées samedi ; un résultat qui était lié à un temps scratch du français dans l'ES 15. De son côté, SORDO arrivait à 27". Le dimanche, il restait 4 épreuves pour le verdict... LATVALA allait concèder sa première place à LOEB pour un peu plus de 2".

Outre un cinquième titre mondial, Sébastien LOEB et Daniel ELENA, ajoutent à leur palmarès pour la première fois ce rallye d'Angleterre, - plus célèbrement connu antérieurement par le nom de RAC - ; cela permet à Citroën de remporter un double titre mondial avec celui des constructeurs avec 18 points d'avance sur Ford.

Classement final du Championnat WRC 2008 :

Classement final des constructeurs 2008 :